Знатоки расследуют кражу денежных средств из кассы универмага в подмосковном городке: преступники проникли в магазин во время обеденного перерыва, воспользовавшись небрежностью сотрудников, имевших обыкновение покидать рабочие места без включения сигнализации. Единственным свидетелем оказался шофёр Алексей Барсуков, отец двоих маленьких детей, проживавший вблизи станции метро «Измайловская». Преступники запугали его и заставили скрыть факт наблюдения за ними, а также знание одного из них. На месте происшествия были обнаружены записная книжка, перчатка и папиросные окурки, что позволило следствию выйти на ранее судимого Подкидына. Однако поиски преступника затягивали расследование, поскольку настоящими налетчиками оказались четыре человека во главе с бывшим аспирантом-математиком Маратом Быловым.
Марат организовал кражу, спланировал ее детали, собрал сообщников и подготовил их к преступлению, но сам не участвовал в самом налете. Образ Марат Былова занимает центральное место в фильме: это человек жесткий, решительный, умный, обладающий ярко выраженными лидерскими качествами, однако абсолютно лишенный моральных принципов. Его мать, Вероника Былова, известная эстрадная певица, одна воспитывала сына и своей слепой любовью превратила его в махрового эгоиста, уверенного в собственной исключительности.
Переломный момент наступил за два с половиной года до событий фильма: подающий надежды молодой ученый и профессиональный альпинист Марат повёл группу на восхождение вопреки всем правилам безопасности после окончания сезона, что привело к снежной буре и гибели двух новичков. Все участники трагедии единодушно возложили вину на Марата, поскольку он мог спасти товарищей, но проявил трусость. На него даже возбудили уголовное дело по обвинению в оставлении людей в опасности, однако доказать это официально не удалось.
После этих событий Марат потерял всех своих бывших друзей и коллег, от него ушла жена. Одновременно его вынудили покинуть аспирантуру за использование бланков кафедры для каких-то махинаций. В результате всего этого Марат стал глубоко озлобленным и замкнутым человеком. От матери он скрыл произошедшее, представив дело так, будто сам отказался от альпинизма из-за её беспокойства. Мать верила, что сын полностью посвящает себя научной работе, тогда как на самом деле он разрабатывал планы совершения краж.
