На таможне задержана картина «Подпасок с огурцом», которую иностранный гражданин намеревался вывезти за рубеж. Экспертиза выявила под деревенским сюжетом подлинный эскиз портрета кардинала Фернандо Ниньо де Гевара, выполненный кистью Эль Греко. Турист из-за границы утверждал, что приобрел картину в комиссионном магазине (что подтверждалось документально) и ничего не знал о скрытом содержании полотна, поэтому оснований для обвинения его в контрабанде не имелось. Дело было передано в милицию, где ЗнаТоКи должны были расследовать преступление. По заверению сотрудников провинциального музея, хранящего портрет Эль Греко, картина не пропадала и находилась на своем законном месте. Экспертиза установила, что данное полотно является копией последнего исполнения, а также еще четыре старинных ценных полотна оказались подменены копиями.
Выяснилось, что несколько месяцев назад преступники, отключив сигнализацию музея, похитили наиболее ценные картины, которые были обнаружены сразу же после кражи — они находились в котельной неподалеку. Подлинность найденных полотен не была установлена, и директор музея предпочел умолчать об этом инциденте, дабы избежать ущерба своей репутации. Среди подмененных картин оказался портрет кардинала, который впоследствии был задержан на таможне.
Следствие проверяло причастность к краже директора музея Пчёлкина и коллекционера Кипчакына, продавшего «Подпаска» в комиссионный магазин. Однако выяснилось, что иностранный турист приобрел первый попавшийся подходящий вариант картины, чтобы получить справку для вывоза полотна из страны. Коллекционер не имел отношения к преступлению, а его действия были обусловлены покупкой первой встреченной подходящей картины.
Пчёлкин также оказался непричастен к краже, хотя заслуживал наказания за небрежность в исполнении своих обязанностей. Однако расследование показало, что копии украденных картин создавались студентами-художниками во время их практики по заказу некоего подставного треста.
