Действие фильма разворачивается в начале 1980-х годов. Водитель новенькой «Волги», не справившись с управлением, вылетел за пределы дороги и погиб. В машине была обнаружена значительная сумма денег. Следствие показало, что Анатолий Артамонов, водитель этой машины, вел двойную жизнь: на одной стороне он был скромным сотрудником службы времени, обладавшим старым «Москвичом» и являвшимся примерным семьянином; в другой же — преуспевающим дельцом подпольной мастерской, любителем роскоши, ездившим на новой «Волге», имевшим любовницу и все атрибуты финансового благополучия.
Бизнес Артамонова заключался в следующем: он приобретал в универмагах гравюры фабричного производства, которые колхозники переклеивали, выдавая их за уникальные произведения народных промыслов. Эти подделки продавались по завышенной цене. Кроме того, преступные доходы формировались благодаря торговле дефицитным сырьем, необходимым для «художественных промыслов» и нужд сельскохозяйственных предприятий Нечерноземья.
Председатель колхоза, человек честный и принципиальный, согласился на эти махинации ради спасения убыточного хозяйства своего колхоза. Однако его мучили угрызения совести из-за того, что он позволил вовлечь себя и своих односельчан в нелегальную деятельность. Подпольная мастерская, расположенная в небольшой деревне, разорила все сельскохозяйственные угодья. Жители деревни, получая легкие деньги, проводили дни в пьянстве и праздности.
Артамонов оказался вовлечен в тяжкий конфликт между совестью и законом, что привело его к потере душевного равновесия. В конечном итоге он попал в аварию... Возможно, это было своего рода самоубийством, как бы отвечая на подобные мысли председателя колхоза. Схему преступной деятельности разработал старый преступник Алексей Прокопьевич Щепкин, который втянул Артамонова в эту аферу. Уже тогда Щепкин говорил своему подопечному: «Время работать прошло, настала пора делать деньги».
Понимая неизбежность раскрытия дела дотошными следователями, Щепкин решил сотрудничать со следствием. Его роль была лишь предполагаемой для следствия, но он ясно осознавал, что рано или поздно правда выйдет наружу.
