Майор Знаменский был включен в состав комиссии народного контроля, которая расследовала многочисленные случаи злоупотреблений на плодоовощной базе под руководством Антонины Михайловны Чугунниковой. Представители комиссии обнаружили систематическое исчезновение нескольких грузовиков овощей — явление, ставшее обыденным для базы. Занимаясь поиском безвестно пропавших трех вагонов с помидорами, Знаменский быстро осознал, что столкнулся с организованной преступной группировкой, которая, используя объективные сложности учета и несовершенство системы контроля, систематически занималась хищениями в особо крупных размерах.
Доказать эти хищения было крайне сложно, поскольку они искусно маскировались под естественную убыль, недогрузы при поставках и порчу во время транспортировки. Правила списания бракованных грузов были настолько строги, что их невозможно было выполнить без привлечения мнимых «независимых свидетелей» из числа местных алкоголиков, готовых за стакан водки подписать любые показания. Директор базы, при прямом попустительстве которой происходили хищения, формально оставалась непричастной: все документы на грузы подписывали кладовщики.
В то же время Томин случайно оказался вовлечен в разбирательство избиения торговца овощами на рынке. Очевидно было, что группа перекупщиков под руководством некоего Шишкина, прозванного «Сеньор Помидор», пыталась вытеснить конкурента с рынка, однако доказать это не представлялось возможным — задержанный за драку Шишкин категорически отказывался выдавать своих сообщников и утверждал, что организовал нападение из-за того, что торговец его обманул.
Чтобы задержать расследование и избавиться одновременно от обоих мешающих им сотрудников милиции, преступная группировка организовала провокацию: в милицию поступило письмо с обвинением Знаменского во взяточничестве от кладовщика базы Малахова, а Томина — в посредничестве при передаче этой взятки. В качестве доказательства предъявлялось фото, на котором Томин якобы встречается с Малаховым, и крупная сумма денег была перечислена со счета в сберегательной кассе на счет Знаменского.
Началось служебное расследование под руководством подполковника Саковинова, старого друга и однокурсника Знаменских. Несмотря на их давнюю дружбу, он проводил проверку серьезно и основательно. Подозрения усиливались тем фактом, что именно Малахов, как показала проверка, перевел деньги со своего счета на сберкнижку Знаменского, а тот, в свою очередь, исключал кладовщика из числа подозреваемых, утверждая, что не получал взятку от него.
Обвинения против Знаменского и Томкина удалось опровергнуть: фотография оказалась смонтированной, а Малахов — человеком с неустойчивой психикой, склонным к внушаемости и фантазированию. Он действительно сделал вклад на счет Знаменского, но под давлением истинных преступников.
Параллельно Томину удалось задержать рыночных перекупщиков, обеспечивавших сбыт украденных товаров с базы. Оказалось, что рыночные дельцы составляли одну компанию с расхитителями на базе: через рынок осуществлялась реализация похищенного товара.
