На приём к полковнику Скопину пришла пожилая женщина с жалобой на ненадлежащее функционирование пункта приёма вторсырья. Приёмщик редко появлялся в учреждении, а когда приходил, уклонялся под различными предлогами от принятия макулатуры и тряпья. Однако по документам он перевыполнял план сбора вторичного сырья среди населения.
Проверка выявила махинации преступной группы, которая посредством подложных документов вывозила ценные материалы с государственного предприятия, пропускала их через приёмный пункт, присваивала наличные средства, предназначенные сдатчикам утиля, и затем сбывала эти материалы цеховикам. Расследование поручили капитану Знаменскому.
Перевалочным пунктом для обезличивания вторсырья служила городская свалка. Организатор преступной группы, заведующий свалкой Воронцов, предчувствуя скорое разоблачение, решил нанести ответный удар: когда Борис Бах, один из подозреваемых по данному делу, пришёл к нему на дачу за поддержкой, Воронцов лишь предложил ему взять всю вину на себя во время допросов, чтобы избежать обвинения в групповых хищениях и отделаться халатностью.
С дачи Баха увезли вместе с помощником Воронцова Ферапонтиковым, высадив их на набережной Москвы-реки. Бах находился в состоянии крайнего стресса и пытался утопиться. Ферапонтиков подсказал ему наиболее подходящий способ сделать это так, чтобы сохранить своё доброе имя перед близкими, а затем продиктовал текст предсмертной записки.
На следующее утро тело Баха обнаружили мёртвым в реке, а на Петровке было получено его последнее письмо с обвинениями следователя Знаменского. Полковника отстранили от ведения дела и допрашивали прокурорские органы. Одновременно капитан Томин занимался расследованием серии квартирных краж. В каждом случае свидетели видели поблизости мусоровоз.
Томин подозревал связь воров с вывозом мусора и, решив глубже изучить ситуацию, стал постоянным посетителем городской свалки — «вживался в помоечный быт». Однажды среди украденных драгоценностей (серьги) заметили их на манекенщице Ляле из Дома моделей. Томин выяснил, что серьги ей преподнёс её новый поклонник — Воронцов.
Полковник Скопин, принявший дело у своего подчинённого Знаменского, продолжал расследование с настойчивостью и методичностью. В результате раскрылась не только вся преступная схема хищений, но и убийство Баха, совершённое Ферапонтиковым по приказу Воронцова, а также квартирные кражи: подручные Воронцова действительно занимались этим бизнесом параллельно своей основной деятельности.
