Действие картины разворачивается зимой 1918 года в Киеве, где бушует пламя Гражданской войны. Семья Турбиных — братья Алексей и Николка вместе с сестрой Еленой — оказываются втянутыми в водоворот военных и политических перипетий, их личная драма раскрывается на фоне катастрофы всей страны. Киев многократно меняет хозяев: он оказывается под властью немецких войск, которые после подписания Брестского мира начинают отступать, предоставляя возможность для наступления армиям Петлюры. Командование гетмана оставляет жителей на произвол судьбы, спасаясь бегством, и фактически оборону города обеспечивают лишь добровольческие отряды.
